SEOUL – Sekurang-kurangnya 18 orang terkorban dan 19 lagi cedera akibat kebakaran hutan besar yang terus merebak di tenggara Korea Selatan, menurut Kementerian Dalam Negeri dan Keselamatan negara itu.
Pemangku Presiden Han Duck-soo menyifatkan kebakaran ini sebagai krisis “tidak pernah berlaku sebelum ini” dan mencatat rekod sebagai bencana kebakaran hutan terburuk dalam sejarah Korea Selatan.
Lebih 23,000 penduduk telah dipindahkan, manakala beberapa tapak warisan budaya turut terjejas, termasuk kuil Buddha berusia 1,300 tahun yang musnah dalam kebakaran.
Dalam insiden berkaitan, sebuah helikopter bomba terhempas di kawasan pergunungan Uiseong pada tengah hari Rabu, dan pihak berkuasa sedang menyiasat punca kejadian.
Ribuan anggota bomba serta 5,000 anggota tentera telah dikerahkan untuk mengawal kebakaran di beberapa lokasi, dengan bantuan helikopter dari pasukan tentera Amerika Syarikat yang berpangkalan di Korea Selatan.
Pada Selasa, agensi bomba negara itu telah meningkatkan status kecemasan kepada tahap tertinggi buat kali pertama tahun ini.
Kebakaran hutan jarang berlaku di Korea Selatan, dan korban nyawa akibat kebakaran sebegini juga amat jarang direkodkan.
Namun, dengan jumlah kematian yang telah mencecah 18 orang dalam tempoh beberapa hari sahaja, kebakaran kali ini telah menjadi yang paling dahsyat dalam sejarah negara itu.
Sehingga kini, kira-kira 17,000 hektar hutan telah musnah, menjadikan kebakaran ini ketiga terbesar dari segi kawasan yang terjejas.
Di bandar Uiseong, api telah memusnahkan Kuil Gounsa yang dibina pada tahun 618 Masihi, salah satu kuil terbesar di wilayah tersebut.
Selain itu, sebuah struktur seni bina dari era Dinasti Joseon (1392-1910) yang dikategorikan sebagai khazanah negara turut musnah.
Pemangku Presiden Han menyatakan bahawa semua tenaga kerja dan peralatan telah dikerahkan, namun usaha pemadaman masih sukar berikutan angin kencang yang terus menyemarakkan api.
“Kami amat berharap hujan turun hari ini atau esok untuk membantu memadamkan kebakaran,” katanya.
Bagaimanapun, ramalan cuaca menunjukkan tiada hujan dijangka turun pada Rabu, dengan hanya sedikit hujan sekitar 5 hingga 10mm diramalkan pada Khamis, menurut Pentadbiran Meteorologi Korea.
Han turut memberi jaminan bahawa kerajaan akan menilai semula segala kelemahan dalam tindak balas terhadap kebakaran ini dan memperkukuhkan langkah pencegahan pada masa depan.
“Apabila kebakaran hutan berlaku, ia memerlukan sumber yang besar untuk dipadamkan dan mengancam nyawa ramai orang,” tambahnya.
Korea Selatan kini mengalami musim kering yang lebih panjang daripada biasa dengan kadar hujan lebih rendah daripada purata.
Sejak awal tahun ini, sebanyak 244 kes kebakaran hutan telah dilaporkan, iaitu 2.4 kali ganda lebih banyak berbanding tempoh yang sama tahun lalu.
Sebagai langkah pencegahan, kerajaan berjanji akan memperketat penguatkuasaan terhadap pembakaran haram – salah satu punca utama kebakaran hutan – serta mengambil tindakan tegas terhadap kecuaian individu.
Kebakaran hutan ini mula tercetus pada Jumaat lalu di daerah Sancheong sebelum merebak ke beberapa bandar berdekatan seperti Uiseong, Andong, Cheongsong, Yeongyang, dan Yeongdeok.