BUENOS AIRES – Selepas 21 tahun menyarung jersi kebangsaan, Lionel Messi akhirnya menutup satu daripada bab paling gemilang dalam sejarah bola sepak Argentina apabila mengumumkan persaraan daripada pentas antarabangsa pada usia 39 tahun.
Keputusan itu hadir selepas Messi gagal mengakhiri karier antarabangsanya dengan satu lagi kejuaraan dunia apabila Argentina tewas 0-1 kepada Sepanyol pada final Piala Dunia 2026 di Stadium MetLife, East Rutherford, New Jersey, Julai lalu.
Bintang yang membawa La Albiceleste menjulang Piala Dunia 2022 itu mengakui keputusan meninggalkan skuad kebangsaan bukan sesuatu yang mudah, namun percaya masanya sudah tiba untuk memberi laluan kepada generasi baharu.
“Keputusan ini menyakitkan dan masih terasa jauh di dalam jiwa saya, tetapi saya faham bahawa inilah masa yang tepat,” tulis Messi menerusi Instagram pada Isnin.
“Saya bersumpah, saya sentiasa memberikan segala-galanya, bukan hanya dalam beberapa tahun terakhir ketika kami memenangi segala-galanya, tetapi juga sebelum itu. Saya sentiasa berjuang dan memberikan yang terbaik untuk jersi ini,” katanya.
Messi mengakhiri perjalanan antarabangsa dengan rekod luar biasa selepas membuat 207 penampilan dan menjaringkan 125 gol sejak pertama kali dipanggil menyertai skuad senior Argentina oleh Jose Nestor Pekerman ketika berusia 18 tahun pada 2005.
Sepanjang tempoh itu, pemenang Ballon d’Or lapan kali berkenaan membantu Argentina menamatkan kemarau panjang trofi utama dengan menjuarai Copa America 2021 dan 2024, selain kemuncak kariernya apabila menjulang Piala Dunia 2022 selepas menewaskan Perancis menerusi penentuan sepakan penalti di Doha.
Messi hampir mengulangi kejayaan itu pada Piala Dunia 2026 apabila sekali lagi menjadi watak penting membawa Argentina mara ke final.
Dia meledak lapan gol sepanjang kejohanan serta mencipta dua bantuan jaringan ketika Argentina melakukan kebangkitan dramatik menentang England pada separuh akhir.
Namun, impian mempertahankan kejuaraan dunia berakhir apabila Sepanyol menang 1-0 pada aksi final, dengan Messi dilihat menitiskan air mata ketika menerima pingat naib juara.
Selepas perlawanan itu, Messi menyifatkan kesakitan akibat kekalahan berkenaan sebagai “amat besar” dan mengakui memerlukan tempoh panjang untuk melupakan kekecewaan tersebut.
Dalam pengumuman persaraannya, Messi berkata sudah tiba masanya pemain muda Argentina mengambil alih tanggungjawab meneruskan legasi pasukan kebangsaan.
“Saya sayang, saya pernah menyayangi dan saya akan sentiasa menyayangi berada dalam pasukan kebangsaan.
“Saya sudah memberikan segala yang saya ada. Tiada lagi yang mampu saya berikan dan selain itu, terdapat beberapa pemain muda yang sangat berbakat sedang muncul dan mereka berhak berada di sana,” katanya.
Keputusan Messi turut dibuat selepas melalui tempoh sukar dalam kehidupan peribadinya susulan kematian bapanya, Jorge, pada Ogos lalu.
Ketika itu, Messi pernah menyuarakan keraguan mengenai tempoh masa yang masih berbaki dalam karier bola sepaknya, meskipun kontraknya bersama kelab Major League Soccer (MLS), Inter Miami masih berjalan sehingga penghujung musim 2028.
Pengumuman persaraan legenda Argentina itu mencetuskan penghormatan daripada pelbagai pihak termasuk Presiden Persekutuan Bola Sepak Antarabangsa (FIFA), Gianni Infantino yang menyifatkannya sebagai antara pemain terhebat pernah disaksikan dunia bola sepak.
Presiden Argentina, Javier Milei pula menyampaikan penghargaan ringkas menerusi media sosial dengan menulis, “Terima kasih banyak, insan luar biasa.”
Bekas rakan sepasukan Messi, Angel Di Maria turut memberi penghormatan kepada legenda berkenaan, khususnya atas keputusannya memilih Argentina meskipun berpeluang mewakili Sepanyol selepas berhijrah ke Barcelona ketika berusia 13 tahun.
“Kami akan sentiasa berterima kasih kepada kamu kerana menjadi rakyat Argentina dan membawa Argentina ke puncak dunia.
“Kerana memilih untuk menjadi rakyat Argentina ketika kamu sebenarnya boleh memilih sesuatu yang lain. Terima kasih untuk segala-galanya,” kata Di Maria.
Persaraan Messi sekali gus meninggalkan kekosongan besar buat Argentina selepas lebih dua dekad menjadi wajah utama La Albiceleste dan menempatkan dirinya sebaris legenda negara itu, Diego Maradona.
Messi kini meninggalkan pentas antarabangsa dengan dua kejuaraan Copa America, satu Piala Dunia, 207 penampilan dan 125 gol — rekod yang mengukuhkan kedudukannya sebagai antara pemain terhebat dalam sejarah bola sepak dunia. — AFP