DALLAS – Impian Portugal untuk menghadiahkan penamat indah buat Cristiano Ronaldo dalam penampilan terakhirnya di pentas FIFA World Cup 2026 musnah selepas tewas 0-1 kepada Sepanyol hasil jaringan dramatik Mikel Merino pada masa kecederaan, sekali gus membawa La Roja ke suku akhir.
Merino muncul wira skuad kendalian Sepanyol apabila menyempurnakan peluang pada penghujung perlawanan untuk memastikan kemenangan yang cukup berharga dalam aksi sengit di Stadium Dallas.
“Kami percaya peluang akan hadir sehingga wisel penamat. Apabila peluang itu tiba, saya hanya fokus untuk menyudahkannya sebaik mungkin,” kata Merino selepas perlawanan.
Babak pertama menyaksikan kedua-dua pasukan saling berbalas serangan, namun gagal memecahkan kebuntuan meskipun mencipta beberapa peluang terbaik.
Mikel Oyarzabal hampir meletakkan Sepanyol di depan tetapi rembatannya tersasar selepas menerima hantaran kemas daripada Dani Olmo, manakala penjaga gol Portugal, Diogo Costa bertindak cemerlang menafikan percubaan Álex Baena.
Portugal pula hampir membuka jaringan menerusi Ronaldo, namun peluang terbaik hadir melalui Nuno Mendes apabila rembatan derasnya hanya sekadar menggegarkan palang gol.
Memasuki babak kedua, tempo permainan sedikit perlahan apabila kedua-dua pasukan lebih berhati-hati dan enggan melakukan kesilapan yang boleh mengundang padah.
Ketika perlawanan dilihat bakal berlanjutan ke masa tambahan, kombinasi dua pemain gantian menghadirkan detik penentu apabila Ferran Torres melorongkan bola kepada Merino sebelum pemain tengah itu melepaskan rembatan rendah yang menewaskan Costa pada masa kecederaan.
Kekalahan itu bukan sahaja menamatkan kempen Portugal, malah menutup tirai perjalanan Ronaldo di Piala Dunia dengan rekod 11 gol dalam 27 penampilan.
Legenda berusia 41 tahun itu turut mencipta sejarah sebagai pemain pertama menjaringkan gol dalam enam edisi Piala Dunia berturut-turut, sekali gus mengakhiri satu era gemilang dalam sejarah bola sepak dunia.