SEPANG – Max Verstappen kembali mencipta memori manis di Litar Antarabangsa Sepang (SIC) apabila muncul juara Grand Prix (GP) Bahrain selepas mengharungi perlumbaan penuh drama yang tertangguh lebih sejam akibat hujan lebat, hari ini.
Kemenangan itu cukup istimewa buat pelumba Red Bull Racing berkenaan apabila Sepang merupakan litar sama yang menyaksikannya memenangi perlumbaan Formula Satu (F1) terakhir di Malaysia pada 2017.
Lebih bermakna, kejayaan tersebut menjadi kemenangan pertama Verstappen musim ini, sekali gus menghadiahkan gelaran sulung kepada Red Bull Racing selepas melalui permulaan kempen yang mencabar.
Perlumbaan pada awalnya beberapa kali tergendala susulan hujan lebat yang membasahi litar sehingga beberapa jentera berdepan kesukaran ketika melakukan pusingan formasi.
Selepas keadaan mengizinkan perlumbaan dimulakan, pelumba Mercedes AMG, Kimi Antonelli yang bermula dari petak ketiga melakukan permulaan cemerlang untuk merampas kedudukan pendahulu.
Bagaimanapun, kelebihan Antonelli tidak bertahan lama apabila Verstappen mula memberikan tekanan sebelum memanfaatkan situasi kereta keselamatan virtual untuk melakukan pintasan pada pusingan ke-13.
Sejak mengambil alih kedudukan pertama, juara dunia empat kali itu semakin selesa di hadapan apabila berjaya membina jurang melebihi tujuh saat berbanding pencabar terdekat.
Momentum Verstappen sekali lagi diuji apabila kereta keselamatan memasuki litar pada pusingan ke-46, sekali gus merapatkan semula kelompok pelumba.
Namun, dia kekal tenang selepas perlumbaan disambung dan mempertahankan kedudukan sehingga melintasi garisan penamat untuk mengesahkan kemenangan.
“Satu kemenangan yang sangat baik selepas kami melakukan progres sepanjang musim ini. Saya sangat bangga dengan semua orang dalam pasukan dan kemenangan di sini boleh dikatakan sangat bermakna.
“Ia bukan satu perlumbaan yang mudah kerana kami perlu menunggu (unit) kuasa untuk berfungsi sepenuhnya. Kami juga melakukan keputusan yang sangat baik dengan menggunakan tayar ‘intermediate’ di awal perlumbaan,” katanya.
Antonelli terpaksa berpuas hati di tempat kedua, manakala pelumba Ferrari, Lewis Hamilton melengkapkan podium selepas bangkit daripada kedudukan belakang untuk menamatkan perlumbaan di tempat ketiga.
Perlumbaan yang menarik lebih 100,000 penonton itu turut menyaksikan persaingan sengit antara Verstappen dan Antonelli, terutama pada fasa awal selepas keadaan litar kembali sesuai untuk perlumbaan.
Kejayaan tersebut turut melengkapkan satu kisah unik buat Verstappen di Sepang selepas sembilan tahun F1 tidak berlumba di litar berkenaan.
Pada 2017, Verstappen merupakan pelumba terakhir memenangi GP Malaysia di Sepang sebelum perlumbaan itu digugurkan daripada kalendar F1.
Kini, kepulangannya ke litar sama sekali lagi berakhir di tangga teratas podium, kali ini menerusi GP Bahrain yang berlangsung dalam keadaan cuaca mencabar. – MYBERITA